Abres una lata de sardinas para la cena, empiezas a servir y, de pronto, aparece algo que no esperabas: una pequeña estructura blanca, alargada, que parece un trocito de plástico. Muchas personas se quedan mirándola sin saber si seguir comiendo o tirar todo. La respuesta es más sencilla (y más tranquilizadora) de lo que parece.
¿Qué es esa estructura blanca?
Es la columna vertebral de la sardina. Cuando el pescado se enlata, se limpia, se cocina y se sella dentro de la lata, pero en la mayoría de las conservas tradicionales no se retira por completo el esqueleto. Después del proceso, las vértebras quedan unidas formando una pieza alargada, segmentada y de color blanquecino que, fuera de contexto, puede confundirse con un objeto artificial.
Por qué se ve tan parecida al plástico
- Color: al cocinarse, el hueso pierde su tono natural y queda blanco, opaco o ligeramente translúcido.
- Forma regular: las vértebras tienen una forma muy uniforme, casi geométrica, que se repite a lo largo de toda la pieza.
- Brillo: el aceite o el líquido de la conserva le da un aspecto liso y brillante.
- Contexto: no esperamos encontrar huesos enteros y por eso el cerebro lo interpreta como «algo que no debería estar ahí».
¿Se puede comer?
Sí. En las sardinas en lata, el calor y la presión del proceso de esterilización ablandan las espinas y la columna hasta el punto de que se pueden masticar sin problema. De hecho, es una de las razones por las que las sardinas enlatadas son una buena fuente de calcio, además de proteínas y grasas saludables. Quien prefiere evitarlas puede retirarlas con el tenedor antes de comer; quien las consume, simplemente las aplasta junto con la carne.
Cómo distinguirla de un cuerpo extraño
Antes de tirar la lata conviene hacer una comprobación rápida:
- Observa si la pieza está formada por pequeños segmentos repetidos, unidos a lo largo de una línea central. Eso indica que es hueso.
- Presiónala suavemente con el tenedor: la columna de una sardina enlatada se rompe o se aplasta con facilidad.
- Fíjate en si está rodeada de restos de carne del pescado.
- Si es dura, afilada o no se deforma al presionarla, o tiene un aspecto artificial (bordes perfectamente lisos, color uniforme, brillo de material sintético), no la comas.
Otro hallazgo que también es inofensivo
En algunas conservas de pescado pueden aparecer pequeños cristales transparentes parecidos a trocitos de vidrio. Suelen ser cristales de estruvita, un compuesto que se forma de manera natural con los minerales del pescado durante el enlatado. No son vidrio, no hacen daño y se disuelven en el estómago, aunque su aspecto impresiona.
Cuándo sí conviene desconfiar
Si encuentras un objeto realmente extraño (plástico duro, metal, papel, un fragmento de otro material), la lata está hinchada, huele mal o el contenido tiene un aspecto raro, no la consumas. Conserva el envase, anota el número de lote y la fecha de vencimiento, y comunícate con el fabricante o con el organismo de defensa del consumidor de tu zona.
Un pequeño consejo para la próxima lata
Si el aspecto de las espinas te molesta, existen sardinas «sin piel y sin espinas», que se procesan de otra manera. Y si las comes con todo, puedes sacarles partido: aplasta la sardina con un poco de limón, mézclala con cebolla picada y úsala en tostadas o en un relleno de empanadas. Lo que parecía un problema era, simplemente, parte del pescado.